Henri Desgrange – Fantaisie cycliste : Napoléon Ier et la bicyclette (1896)

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« Fantaisie cycliste : Napoléon Ier et la bicyclette », d’Henri Desgrange, est paru dans La Bicyclette du 20 août 1896.

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Fantaisie cycliste : Napoléon Ier et la bicyclette

S‘il l’avait connue notre petite bicyclette, ce colosse qui s’appela Napoléon Ier, quelle révolution dans l’histoire du premier Empire ! Je me prends souvent à refaire, parti de cette hypothèse, toute l’épopée napoléonienne. Je vois comme en un rêve le premier consul flairant avec son intelligence sûre, son grand esprit pratique, la bête à deux roues, l’examinant ainsi qu’il devait, dans ses haras, regarder les beaux étalons, et alors passer sa main puissante sur les roues d’acier, sur les cadres solides, sur les manivelles trapues, puis songeant à l’avenir, tirant immédiatement un admirable parti de la machine en en faisant le facteur puissant de ses luttes gigantesques de la victoire prochaine.

Comme nous errons, tels des écureuils dans le cercle restreint de la routine ! Rien encore de créé, de fini, de stable. N’aurait-il pas, lui, le fondateur génial, le cerveau concevant toujours, inscrit au budget de la République, d’énormes sommes pour le développement de l’industrie vélocipédique ?

N’aurait-il pas, surtout pour les machines merveilleuses qu’il aurait créées, produit une superbe race d’athlètes, développé le goût de la vélocipédie, construit des pistes, édifié des vélodromes, fondé des écoles d’entraînement, mis sous cloche tout un monde de coureurs enfermés dans les règles d’une étroite discipline, menés militairement, récompensés royalement le jour de la victoire ? N’aurait-il pas fait appel à toutes les lumières, convoqué des quatre coins du monde les Choppy, les Tom Eck à qui il aurait fourni des appointements de ministre ?

Comme tout cela aurait marché à pas de géant. Puis tout prêt, la machine viable, l’homme sachant s’en servir, il aurait parcouru l’Europe entouré de ses fidèles cyclistes.

Qu’a-t-il fait avec les moyens dont il a disposé ? Qu’aurait-il fait avec la bicyclette, lui qui disait aux Tuileries en mettant le doigt sur la plaine de Marengo : « c’est là que je battrai ce bon M. de Mélas ». N’était-il pas hésitant les jours qui précédèrent la bataille où fut tué Desaix, sur la direction prise par son ennemi, et s’il avait eu la bicyclette, il n’aurait sûrement pas envoyé Desaix pour surveiller M. de Mélas aussi loin.

Toutes ses grandes victoires n’auraient-elles pas encore été plus brillantes, ses succès plus rapides, ses campagnes plus foudroyantes ? Au jour de la bataille, les ordres portés plus rapidement auraient fait gagner des heures souvent précieuses.

Que n’aurait-il pas fait dans son admirable campagne de 1814 en France, s’il avait eu mieux encore en main, par des ordres plus fréquents et mieux portés, les corps d’armée avec lesquels il tint si longtemps la coalition en échec.

Puis, aux plaines de Waterloo, n’aurait-il pas suivi au plus près Grouchy, n’aurait-il pas empêché la gaffe finale, ne l’aurait-il pas tenu cramponné à Blücher avec des ordres plus formels encore de ne pas le quitter ? N’aurait-il pas gagné la bataille finale, promettant la paix avantageuse, le repos glorieux après dix années de règne et de lutte ?

Et encore sur son rocher aride de Saint-Hélène, la petite machine ne lui eût-elle pas prolongé son existence aux heures mêmes où le cheval ne lui était plus possible ; n’aurait-il pas perdu un peu de son embonpoint toujours menaçant ? N’aurait-il pas vécu quelques années de plus ? L’Angleterre n’aurait-elle pas fini par s’apitoyer sur le sort de ce sublime déchu, pour le ramener sinon sur la belle terre de France, au moins dans des climats plus hospitaliers ?

Oui, sans doute, l’histoire du monde en eût été modifiée profondément.

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