Le Poudoncanoie, en partie poulet, dindon, canard et oie, Ben Ross Berenberg, Delwynn Cuningham ; Les Albums Merveilleux, Gautier-Languereau

Étude d’un album pour les petits, Le Poudoncanoie, en partie poulet, dindon, canard et oie

Un livre de Ben Ross Berenberg et illustré par de Dellwyn Cunningham, paru en 1951 dans la collection Les Albums Merveilleux aux éditions Gautier-Languereau.

Ou comment un album lavable pour la jeunesse d’après-guerre conduit à découvrir la culture populaire aux États-Unis, les pièces musicales folks et leurs vedettes, l’épouvantail du Magicien d’Oz, les films de héros du catch, un comic book encré par Mike Esposito et Roger Moore en Ivanhoé.

 

À noter que cet article, remanié et augmenté, a été publié aux Moutons électriques dans un très joli volume, Le Dico des créatures oubliées, dans lequel bien d’autres chimères et animaux incroyables, fantastiques ou merveilleux tiennent compagnie au poudoncanoie.

 

En 1951, l’éditeur Gautier-Languereau lance une nouvelle collection pour les petits, Les Albums Merveilleux. La présentation générale n’est pas sans rappeler évidemment Les Albums Roses de chez Hachette ou Un Petit Livre d’Or des éditions des Deux Coqs d’Or, qui se nomment encore à l’époque Cocorico. C’est grâce à ce ressort de la concurrence que les enfants d’après-guerre vont découvrir peu à peu une grande diversité de talents nationaux, mais aussi étrangers.
Un peu moins connue, la collection Les Albums Merveilleux va compter cependant plus de cent-cinquante numéros sur une période de plus de vingt ans, certains titres seront plébiscités et réédités à plusieurs reprises. Une série phare depuis le début du XXe siècle y trouve une place de choix, Bécassine est l’héroïne de plusieurs des petits albums cartonnés, luttant vaillamment contre les héros de Disney et Babar exploités par Hachette. Gautier-Languereau soumet également au public un concept qui fera des émules beaucoup plus tard, lorsque l’hygiène domestique aura investi les foyers dans les années 1980. Dès 1951, Les Albums Merveilleux sont revêtus « d’une laque les rendant inaltérables et lavables », mais si le procédé leur a permis de nous parvenir souvent en meilleur état, il ne fit pas sensation à l’époque.

 

Les Albums Merveilleux n° 1 à 91, 1951 à 1961

 

De nombreux titres, moins célèbres que Bécassine par Pinchon, ou parce que tenus par des droits à l’étranger non renouvelés, ne connaîtront qu’une seule publication. Le Poudoncanoie, traduction d’un succès américain, en fait partie.

Dans les années 1960, de nouveaux auteurs font leur entrée dans la collection. Parmi eux, un duo sympathique, Marcelle Vérité et Romain Simon, fournira de nombreux albums consacrés à la nature. Le blog de Raymond Pellerin, Éclectisme, détaille leur collaboration pour Les Albums Merveilleux, mais aussi dans les autres collections de Gautier-Languereau : Romain Simon, illustrateur chez Gautier-Languereau.
En 1969, et pour quelques numéros, c’est Pépin la Bulle qui apparaît après le succès de la série télévisée d’animation française. Les albums sont signés Michel Karlof qui était le scénariste des épisodes. Une série animée par d’Italo Bettiol et Stefano Lonati qui créeront ensuite Chapi-Chapo, toujours en animation image par image, et mis en musique par François de Roubaix. Les histoires de ce petit garçon, qui crée des bulles magiques de voyage pour ses jouets, une poupée, un singe et un toucan, eurent beaucoup de succès à l’époque.

Le Poudoncanoie, en partie poulet, dindon, canard et oie est adapté d’une histoire racontée par Ben Ross Berenberg et illustrée par Dellwyn Cunningham, This is the story of the churkendoose ; part-chicken, turkey, duck, and goose, parue en 1946 chez un satellite de Grosset & Dunlap. Il a été réédité en 1966 sous le titre What am I ?

Il faut noter que la présentation de la collection française a été entièrement calquée sur cette édition des États-Unis, y compris la couverture lavable et son nom traduit de Wonder Books. Le Poudoncanoie est même la copie de la version originale hormis le texte, bien sûr, traduit ou plutôt adapté par un anonyme. Sorti le troisième trimestre de 1951, cet album de trente-deux pages est le dix-septième de la collection.

 

 

 

Le poudoncanoie est un oiseau de basse-cour d’un type tout à fait remarquable. Surgi dans un nid du poulailler, l’œuf ne ressemble à rien de connu. La poule, maternelle l’a couvé, mais le temps fut tellement long, qu’elle est bientôt remplacée par la dinde, la cane puis l’oie qui se lassent tour à tour. C’est au moment où la première revient que naît ce volatile qui ne ressemble à rien et à tous. Non seulement cela, mais il parle en rime et ne peut avancer que si on chante pour lui, pour lui permettre de faire des claquettes. L’animal ne plaît pas, son apparence rebute, au mieux apitoie, le coq prend vite la décision de refouler cet énergumène de mœurs bizarres. C’est alors qu’un renard avide de volailles pénètre la société caquetante. Il est sur le point de régler un sort funeste aux oiseaux affolés lorsque le poudoncanoie, alerté par les cris, retourne courageusement sur ses pas leur prêter main-forte. Ce n’est ni sa force ni son adresse qui sauvera la communauté, mais bel et bien sa mise extraordinaire qui met le renard en déroute. L’épilogue est bien sûr attendu, mais l’oisillon refuse la reconnaissance, il préfère qu’on l’accepte tel qu’il est, un citoyen du poulailler.
La traduction n’a pas conservé tout le texte en rimes, hélas. Le récit rythmé laisse place à un résumé plus plat dont le charme n’atteint pas la version originale et affadit considérablement l’histoire.

 

Retranscription du livret de Churkendoose mis en musique par Alex Wilder

 

 

 

L’histoire de Churkendoose bénéficie chez les Américains du nord d’une notoriété particulière pour plusieurs raisons, la principale demeure son statut de représentation humaniste de la population. La Seconde Guerre mondiale vient à peine de s’achever, un conflit qui a mis en relief une épouvantable incompréhension entre les peuples, une hécatombe due en partie à l’irrépressible terreur des autres.

En 1946, quand Ben Ross Berenberg écrit ce petit récit à l’intention de sa fille âgée de six ans, Michelle, il désire lui inculquer la tolérance, chaque voisin est un citoyen au même titre qu’un autre, quels que soient son origine ou ses usages, les oiseaux dont est composée l’étrange bestiole représenteraient les différentes communautés. C’est en tout cas cette explication qui prévalut lorsqu’en 2009, le National Recording Registry sélectionna l’opéra adapté de l’histoire pour le préserver dans l’intérêt de la culture de l’humanité. Effectivement, et c’est aussi une raison de la célébrité de l’album, Churkendoose fut mis en musique l’année même de sa parution. Et pas par n’importe qui ! Alec Wilder, compositeur pour Frank Sinatra ou Bing Crosby par exemple, crée le petit opéra (neuf minutes). L’orchestre est dirigé par Mitch Miller, une personnalité de la musique populaire. C’est une autre célébrité encore qui interprète les paroles, Ray Bolger, que l’on connaît sous les traits de l’épouvantail dans Le Magicien d’Oz (The Wizard of Oz) en 1939.
The Churkendoose peut être écouté sur PodOmatic en ligne.

Curieusement, malgré ce succès culturel indéniable, l’album Churkendoose n’a été d’une part que peu réédité en regard de sa popularité, d’autre part, son auteur et son illustratrice sont à peine mieux connus.

Ben Ross Berenberg eut pourtant des activités multiples et soutenues, il est crédité écrivain pour plusieurs albums enfantins ; auteur du livret d’une deuxième adaptation musicale, The Winter of My Discontent, sortie en 1949 toujours avec Alec Wilder ; coréalisateur d’un film cinématographique de Joseph Lerner, en janvier 1951, dont il réalise les dialogues, Mister Universe ; scénariste pour un épisode de la série télévisée Ivanhoé en 1958, ainsi qu’auteur de la musique, sous le nom de Benedict Berenberg, un feuilleton dont Roger Moore est le héros.

Mister Universe est aujourd’hui un film rare mais recherché, qui a connu récemment une diffusion en DVD. Jack Carson, acteur athlétique des années 1950, y tient le rôle d’un jeune boxeur intègre en butte aux manigances d’un gang trafiquant les paris. Un extrait du film Mister Universe sur YouTube.

Bien qu’adapté très librement de la carrière tragique du lutteur Primo Canera, la montagne de muscles italienne, il s’agit d’une comédie et offre aujourd’hui un panorama vivant du milieu sportif de l’époque, l’occasion de voir en action certaines stars du catch aux noms évocateurs comme The Missing Link, Chief Flying Mare, Gorilla Hogan ou Newton the Teuton.

Mister Universe n’est pas seulement un film, il semble bien probable qu’il ait inspiré un comic éponyme. Cinq numéros parurent entre juillet 1951 et avril 1952 chez Media Publication, une édition populaire, dessinés en partie par Ross Andru, secondé par Mike Esposito qui débutait sa carrière sous sa houlette. Le titre n’eut pas le succès escompté et Media Publication ne conserva que le second Mister lancé en parallèle, mieux vendu, Mister Mystery. Ben Ross Berenberg participa-t-il au script de ces comics ? Si c’est le cas, l’information est perdue définitivement, les scénarios n’étaient pas signés.
L’auteur de Churkendoose aurait pu rester insaisissable si ses différents pseudonymes assemblés n’avaient fini par former une combinaison adéquate : c’est sous le nom de Benedict Ross Berenberg que j’ai fini par découvrir l’homme privé (7/10/1911 – 15/01/1997 Eastwood, New Jersey).

 

Dellwyn Cunningham reste encore plus fuyante. Son prénom d’origine galloise porte déjà à confusion puisqu’il est mixte, il est cependant à peu près certain que nous avons bien affaire à une illustratrice. Elle exerça ses talents dès la fin des années 1940 et quelques-uns de ses albums ont été publiés en France. Ce prénom particulier permet d’envisager qu’elle soit Dellwyn Cunningham, née le 29 août 1921 et morte le 31 mai 2007 dans le Massachusetts (inscription sur un registre officiel du gouvernement), mais il n’y a aucune certitude.